Ovale e lungo meno di un millimetro. Secondo uno studio apparso su Science e realizzato in collaborazione da ricercatori del cinese Nanjing Institute of Geology and Palaeontology e della University of Southern California (Usa), potrebbe essere così il primo organismo con simmetria bilaterale. Scoperto in una roccia di circa 600 milioni di anni fa, il fossile proveniente dal sudest della Cina presenterebbe bocca, faringe e tessuti: tutti segni distintivi della simmetria di specchio comune agli animali superiori. Probabilmente simile a un granchio a ferro di cavallo o a un trilobite, il Vernanimalcula o “piccolo animale primaverile” – battezzato così perché proviene da un sito postglaciale – sarebbe vissuto in un ambiente acquatico. Se il ritrovamento dovesse essere confermato potrebbe significare che i primi organismi bilateri erano più piccoli e più semplici di quanto sinora supposto. Inoltre la simmetria di specchio avrebbe fatto la sua comparsa prima dell’esplosione Cambriana, la rapida diversificazione di organismi pluricellulari registrata 540 milioni di anni fa. La datazione del fossile concorda con le stime ottenute grazie alla biologia molecolare per fissare l’epoca in cui gli organismi bilateri si sono separati da quelli più primitivi a simmetria radiale. Ma non tutti gli studiosi concordano. Secondo Stefan Bengtson del Museo svedese di storia naturale non si conosce abbastanza la morfologia dei fossili per trarre conclusioni e le strutture interne potrebbero essere solo minerali depositatesi successivamente dentro organismi più semplici. (g.p.)
