Zika virus: una nuova minaccia dalla zanzara tigre

Le zanzare tigre sono fastidiose, ma non solo: possono trasmettere virus che provocano febbri tropicali, come febbre gialla, dengue e chikungunya, che ha colpito oltre duecento persone anche in Italia (con un picco nel 2007). E all’elenco ora si aggiunge un’altra malattia infettiva: uno studio pubblicato su PLoS Neglected Tropical Diseases mostra che anche lo Zika virus – meno noto e tenuto degli altri due – può essere trasmesso dalla zanzara tigre.

Lo Zika virus, “parente” (cioè legato filogeneticamente) dei virus della dengue, è stato isolato per la prima volta negli esseri umani negli anni Settanta, ma la sua virulenza è emersa solo con le epidemie del 2007 in Micronesia (5 mila casi) e del 2013 in Polinesia (55 mila casi). La zanzara della specie Aedes aegypti è considerata il principale responsabile della sua diffusione.

I sintomi sono simili a quelli di dengue e chikungunya, anche se più lievi: febbre, dolori articolari e muscolari, eruzioni cutanee, congiuntivite. Un’infezione da Zika virus potrebbe quindi passare inosservata o essere attribuita a uno degli altri virus.

I ricercatori dell’Institut de recherche pour le développement di Marsiglia e del Centre International de Recherches Medicales de Franceville (Gabon) hanno analizzato il sangue 4.312 pazienti colpiti da dengue o chikungunya in Gabon, dal 2007 al 2010, anni in cui in questo Paese si sono verificati numerosi casi. Hanno analizzato anche 4.665 zanzare prelevate nello stesso periodo, appartenenti a nove specie.

I risultati mostrano che lo Zika virus era presente in numerosi sieri, ed è quindi probabile che abbia avuto un ruolo importante, e sottovalutato, nelle epidemie attribuite alle altre febbri. Il virus è stato trovato anche nelle zanzare, e in particolare in numerosi campioni di Aedes albopictus, più nota come zanzara tigre. Un aspetto che merita attenzione, perché la zanzara tigre è sempre più diffusa in Asia e Africa, ma anche in America e in Europa, dove si pensa sia arrivata nel 2004.

In Italia, la diffusione di questi virus è monitorata da programmi specifici, come indicato nella circolare del Ministero della Salute “Sorveglianza dei casi umani delle malattie trasmesse da vettori con particolare riferimento a Chikungunya, Dengue, Zika virus e West Nile Disease – 2014“.

Credits immagine: Jimmy Smith (jwinfred) via Flickr