È la risposta che tutti attendevano. Mars Express, la sonda dell’Agenzia spaziale europea (Esa), ha trovato le prime tracce della presenza di acqua sul Pianeta Rosso. I risultati delle ultime osservazioni sono stati presentati in una conferenza stampa nello Space Operation Centre di Darmstadt in Germania. La sonda dell’Esa era entrata in orbita intorno al pianeta lo scorso 25 dicembre dopo un viaggio di sette mesi iniziato il 2 giugno dalla piattaforma di lancio di Baikonur in Kazakistan. Il principale obiettivo della missione, oltre allo studio della composizione atmosferica e geologica del pianeta, era la ricerca di prove della presenza di acqua. Tra tutti i pianeti del Sistema Solare, Marte è infatti quello con le caratteristiche più favorevoli allo sviluppo della vita dopo la Terra e la scoperta della sonda europea avvalora ulteriormente l’ipotesi. La presenza di acqua e anidride carbonica congelate nella calotta polare sud del pianeta era già stata registrata il 18 gennaio da Omega, uno degli strumenti istallati su Mars Express. Il dispositivo osserva il pianeta con una telecamera combinata con uno spettrometro infrarosso, un apparecchio in grado di eseguire analisi chimiche a distanza. L’informazione è stata poi confermata dallo Pfs, un altro spettrometro presente sulla sonda, dotato di maggiore sensibilità. Un’ulteriore verifica è venuta infine dal MaRS, un ricetrasmettitore radio che ha inviato verso Marte un segnale che dopo essere stato riflesso dalla superficie del pianeta ha potuto essere captato e analizzato sulla Terra. “Le indicazioni ottenute in passato”, ha dichiarato David Southwood, direttore scientifico dell’Esa, “erano tutte indirette. Questa è la prima osservazione diretta di molecole d’acqua su Marte”. (f.c.)
