Guardando la coda iridescente di un pavone salta subito all’occhio: le piume non sono solo strutture utili e complesse, sono anche molto belle. Proprio queste loro caratteristiche estetiche potrebbero essere all’origine del loro sviluppo evolutivo. Studiando tre nuovi fossili di Ornithomimus edmontonicus, un dinosauro simile a un moderno struzzo, un gruppo di ricercatori canadesi ha infatti dimostrato per la prima volta che questo antenato dei moderni uccelli possedeva delle grosse ali piumate e che la loro funzione era legata probabilmente ai rituali di accoppiamento. La scoperta, pubblicata su Science, sembrerebbe indicare infatti che ancor prima che al volo le piume servissero a scopi riproduttivi.
I tre scheletri di ornitomimidi, un esemplare giovane e due adulti, provengono da una zona rocciosa della regione dell’Alberta, in Canada. “La scoperta di questi esemplari è eccitante, perché sono i primi fossili di dinosauri piumati trovati nell’emisfero occidentale,” ha spiegato Darla Zelenitzky, paleontologa dell’Università di Calgary a capo dello studio, “Inoltre, sebbene fossero già stati trovati molti scheletri di ornitomimidi, questi esemplari sono i primi a rivelare che questi dinosauri, come molti altri tipi di teropodi, erano coperti di piume”, continua la ricercatrice.
L’analisi del piumaggio dei tre scheletri fossili ha inoltre svelato una caratteristica particolare di questa specie. Infatti, nonostante tutti e tre gli esemplari avessero probabilmente il corpo ricoperto di piume, negli esemplari adulti sono presenti piume più larghe sulle braccia, dove formavano probabilmente strutture simile ad ali. La scoperta risulta interessante perché negli uccelli, che usano le piume per volare, lo sviluppo delle ali avviene precocemente, di solito subito dopo la schiusa delle uova. I ricercatori ritengono quindi che lo sviluppo tardivo delle ali negli ornitomimidi – sicuramente incapaci di volare per via delle loro dimensioni – sia un indizio sulla vera origine evolutiva delle piume.
“Il fatto che le braccia simili ad ali di questi dinosauri si sviluppassero dopo l’infanzia suggerisce che queste strutture fossero utilizzate solo più avanti nella vita dell’individuo,” spiega François Therrien del Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, coautore dello studio, “E che fossero associate probabilmente a comportamenti legati alla riproduzione, come danze di corteggiamento o la cova delle uova”. Solo in seguito dunque le piume sarebbero state cooptate dall’evoluzione per altre funzioni, prima la regolazione termica e poi il volo, ritenute in precedenza il primo motivo della loro origine.
I tre fossili trovati in Canada sono inoltre i primi esemplari di dinosauri piumati scoperti in uno strato di pietra arenaria. Tutti gli esemplari precedentemente noti provenivano infatti da strati di roccia a grana fine, e unicamente da siti cinesi o tedeschi. “In precedenza si riteneva che i dinosauri piumati potessero fossilizzarsi solamente nei sedimenti fangosi depositatisi in acque calme, ad esempio sul fondo di laghi e lagune,” ha spiegato Therrien. “La scoperta di questi ornitomimidi in uno strato di arenaria dimostra che i dinosauri piumati possono conservarsi anche nei depositi rocciosi lasciati da antichi fiumi”. I ricercatori ritengono quindi che questa scoperta possa aprire la strada anche a nuovi ritrovamenti.
Riferimenti: Science DOI: 10.1126/science.1225376
Credits immagine: Julius Csotonyi
