Il colore dei nostri capelli e i suoi cambiamenti durante l’arco della vita dipendono principalmente da un tipo di cellule staminali che si trova nei follicoli. Quando i vecchi capelli cadono e quelli nuovi prendono il loro posto, queste cellule staminali lavorano con i melanociti, particolari cellule che producono i pigmenti che danno il colore ai nostri capelli. La perdita o il malfunzionamento di queste cellule staminali, che può essere scatenata ad esempio da una grave malattia o da stress cronico, provoca quindi la crescita di capelli grigi o del tutto bianchi.
Secondo uno studio, pubblicato su Plos Biology, questo sarebbe causato da un collegamento tra i geni che contribuiscono al colore dei capelli e quelli che informano in nostro corpo della presenza di un’infezione patogena.
Quando il nostro corpo viene attaccato da un virus o da dei batteri, il sistema immunitario innato, composto da cellule e molecole che rappresentano la prima linea di difesa contro le infezioni, viene attivato. In questa situazione, le cellule sono in grado di rilevare la presenza dei patogeni, e produrre delle proteine chiamate interferoni che hanno la funzione di inibire la replicazione dei microrganismi all’interno di cellule che sono state infettate e di impedirne la diffusione all’interno del nostro organismo.
“Quello che ci interessa è studiare come i geni che influenzano le cellule staminali reagiscono a diversi cambiamenti nel nostro organismo,” ha spiegato Melissa Harris, autrice principale dello studio, “Ci piace studiare i capelli bianchi perché essi sono un indicatore di una disfunzione delle cellule staminali che lavorano con i melanociti.”
Durante lo studio, i ricercatori hanno osservato un collegamento inaspettato tra la presenza di capelli bianchi, un fattore di trascrizione chiamato MITF e il sistema immunitario innato. MITF è una proteina che regola molte delle funzioni dei melanociti, tra cui la risposta di queste cellule all’interferone prodotto durante l’attivazione del sistema immunitario innato. Negli animali che hanno una predisposizione per la depigmentazione dei capelli o del pelo, come ad esempio nei topi su cui è stato effettuato l’esperimento, l’attivazione del sistema immunitario innato coinvolgerebbe MITF, che a sua volta non sarebbe in grado di svolgere le sue regolari funzioni per supportare i melanociti e porterebbe alla perdita di un gran numero di questi e delle cellule staminali a loro associate, causando quindi la produzione di un maggior numero di capelli bianchi.
“Questa scoperta suggerisce che i geni che controllano i pigmenti nei capelli e nella pelle controllano allo stesso tempo il sistema immunitario innato,” ha concluso William Pavan, co-autore dello studio, “Questi risultati possono aiutarci a capire meglio come mai i capelli diventano bianchi.”
Pavan ha anche aggiunto che lo studio di questo collegamento può aiutarci a studiare meglio malattie della pigmentazione che hanno a che fare con il sistema immunitario innato, come la vitiligine, e a capire come mai alcune persone sviluppano capelli grigi prematuramente.
Riferimenti: Plos Biology
