Un’epidemia di morbillo minaccia le foche del Mare del Nord. L’allarme arriva da un gruppo di ricercatori olandesi e danesi. In un articolo pubblicato su Science di questa settimana, Trine Jensen e colleghi descrivono le caratteristiche genetiche del Phocine distemper virus (Pdv), un virus del genere del morbillo che aggredisce il sistema nervoso e quello respiratorio. L’epidemia, cominciata a maggio di quest’anno, si sta diffondendo in Danimarca, Olanda e Svezia a partire da Anholt, un’isola al largo della costa occidentale danese. Ad oggi sono già morte più di 700 foche (Phoca vitulina). I ricercatori prevedono che l’effetto dell’invasione virale dipenderà dalla resistenza delle foche e dalla loro immunità specifica al Pdv (nel 1988 un’analoga epidemia fece più di 18mila vittime). Stando ai test effettuati sugli animali, un quinto della popolazione attuale risulterebbe infatti immune al virus. Secondo i ricercatori, “la rapida diffusione di questa malattia ad alta mortalità potrebbe essere giustificata dal comportamento migratorio delle foche, che sono in grado di percorrere centinaia di chilometri in pochi giorni”. Ministeri e organizzazioni non governative dei Paesi potenzialmente coinvolti nell’epidemia stanno mettendo a punto misure precauzionali per evitare di ripetere il disastro ambientale del 1988, quando migliaia di carcasse di foca si ammassarono lungo le rive del Mare del Nord. (f.n.)
