È stata messa a punto una nuova bilancia di precisione in grado di misurare pesi dell’ordine della massa di una singola proteina. Il dispositivo, ideato da Michael Roukes del California Institute of Technology a Pasadena, stabilisce un nuovo record di sensibilità sulle misure di massa. È in grado di rivelare pesi vicini allo zeptogrammo, cioè un grammo fratto un numero con 29 zeri. L’ago di questa bilancia, un sottilissimo filo di carburo di silicio lungo un micron, vibra immerso in un campo magnetico. Quando una molecola si trova a transitare nel campo, crea una variazione che altera la frequenza di vibrazione dell’ago. Questo cambiamento viene tradotto in segnale elettrico, che fornisce la stima del peso della molecola transitata. Come spiega Kamil Ekinci, collega di Roukes alla Boston University, nonostante questo strumento rappresenti un enorme passo avanti nella scienza della misura, per un suo utilizzo nella diagnosi biomedica attraverso l’identificazione, per esempio, di singoli marker nel sangue, si dovrà attendere. Infatti per questo tipo di misure si dovrebbe riuscire a separare pesi dell’ordine dello yoctogrammo, il peso cioè di un singolo atomo di idrogeno, rendendo la misura 1000 volte più sensibile di quanto finora fatto. (m.zi.)
