La famiglia dei ceratopsi, un gruppo di dinosauri erbivori del Cretaceo, di cui fa parte anche il famoso Tricerapoto, cresce ancora e accoglie un nuovo membro, Hualianceratops wucaiwanensis, un dinosauro delle dimensioni di uno spaniel, in grado di alzarsi sulle zampe posteriori e privo di corna.
I ricercatori, guidati da James Clark della George Washington University e Xu Xing della Chinese Academy of Sciences, hanno scoperto i fossili di Hualinceratops nella provincia del Xinjiang in Cina, assieme ai resti di un altro membro della specie dei ceratopsi, Yinlong downsi, più leggero e slanciato. Nello studio, pubblicato su Plos One, Hualinceratops viene infatti descritto come robusto e con ossa pesanti, una specie di versione massiccia degli altri dinosauri erbivori che appartenevano allo stesso gruppo. Gli scienziati hanno ricostruito la sua fisiologia a partire dai resti parziali di un cranio e di una zampa, scoprendo che Hualinceratops possedeva anche una specie di struttura ornamentale sul cranio.
“Trovare queste due specie nella stessa fossa rivela che c’era più diversità di quanto pensassimo,” ha commentato Catherine Forster, co-autrice dello studio: “Questo suggerisce che i ceratopsi si erano già diversificati in quattro gruppi diversi all’inizio del Giurassico.”
Identificare nuove specie aiuta infatti i ricercatori ad esaminare il ritmo dell’evoluzione dei ceratopsi. Hualinceratops è vissuto circa 160 milioni di anni fa, il che significa che diversi tipi di ceratopsi co-esistevano nello stesso periodo, tra cui per esempio i neoceratopsi, che tendevano ad avere colli più sviluppati, in grado di sostenere teste più grandi e pesanti.
Riferimenti: Plos One doi: 10.1371/journal.pone.0143369
Credits immagine: Han et al. (CC)
