I microbi hanno fedeli alleati per diventare più abili a sfuggire al sistema immunitario e all’azione di farmaci e vaccini: i virus. La scoperta è di James Musser dell’Istituto Nazionale per le allergie e le malattie infettive a Hamilton, con uno studio pubblicato su Proceeding of the National Academy of Sciences. I virus che infettano solo i batteri, passando da un batterio a un altro, trascinano con sé pezzi di materiale genetico. In questo modo i microbi scambiano tra loro geni modificando il proprio Dna e acquistando nuove funzioni, spesso nocive per l’uomo. Questi virus modificano geneticamente i batteri, accelerandone l’evoluzione; i microbi cambiano di continuo e diventano più forti, cosi l’uomo deve ideare nuove strategie per sconfiggerli. Musser ha compreso il meccanismo studiando i batteri del gruppo Streptococcus, che causano sia malattie facilmente curabili come il mal di gola, che infezioni spesso mortali. Il biologo ha analizzato il Dna di uno Streptococco, M3, confrontandolo con quello di altri ed ha visto che una piccola parte del suo genoma è unica, cioè presente solo in M3. Ha trovato in essa pezzi di Dna virale, che provano l’intervento dei virus nel modificare il Dna batterico. (p.m.)
