Ha tutte le capacità per volare su Marte. È quanto riferiscono i ricercatori della Nasa che hanno appena testato il Mars Helicopter, il piccolo elicottero che sorvolerà la superficie di Marte nel febbraio 2021 insieme al rover della missione Mars 2020. Replicando l’atmosfera del Pianeta rosso, infatti, i ricercatori hanno dimostrato che l’elicottero è stato in grado di prendere il volo nei test effettuati nello Space Simulator del Jet Propulsion Laboratory (Jpl).
Le sfide di Marte
Perché mettere alla prova un elicottero? L’atmosfera di Marte ha solo circa l’1% della densità di quella terrestre e, al di fuori dei laboratori, i ricercatori avrebbero dovuto condurre le loro prove di volo a un’altitudine di circa 30 chilometri. Per simulare l’atmosfera marziana, invece, si sono serviti di un simulatore spaziale, lo Space Simulator, lo stesso utilizzato per testare il rover Curiosity e molti altri.
Lo Space Simulator
Il team ha per prima cosa creato un vuoto all’interno di una camera larga circa 7 metri, aspirando l’azoto, l’ossigeno e tutti gli altri gas dall’aria e immettendo anidride carbonica, il componente principale dell’atmosfera marziana. “Trasportare il nostro elicottero in un’atmosfera estremamente sottile è stata solo una parte della sfida”, ha spiegato Teddy Tzanetos, ricercatore del Jpl. “Per simulare veramente il volo su Marte, abbiamo anche dovuto eliminare i due terzi della gravità della Terra, perché quella di Marte è molto più debole”.
Per farlo, i ricercatori hanno realizzato un complesso sistema di scarico gravitazionale, costituito da un cordino motorizzato posizionato in cima all’elicottero che fornisce una trazione continua verso l’alto. “Il sistema di scarico gravitazionale ha funzionato perfettamente, proprio come il nostro elicottero”, ha aggiunto l’esperto, precisando che il piccolo veicolo – due chilogrammi di peso per 10 cm di diametro – è riuscito a rimanere in aria per circa 60 secondi a un’altezza di 5 centimetri.
L’elicottero spaziale
Ma ora, si chiedono i ricercatori, il piccolo veicolo spaziale potrà sopravvivere e funzionare alle fredde temperature del pianeta, quando nella notte si sfiorano i meno 90 gradi Celsius? Tutti questi test saranno svolti per febbraio 2021, quando l’elicottero raggiungerà la superficie del pianeta rosso, a bordo del rover di Mars 2020, per poi sganciarsi per un volo di circa 90 secondi. “La prossima volta che voleremo, voleremo su Marte”, ha concluso Mimi Aung del Jet Propulsion Laboratory. “Osservando il nostro elicottero nella camera di prova di volo, non ho potuto fare a meno di pensare ai veicoli storici che sono stati lì dentro in passato, tra cui Voyager e Cassini. Vedere il nostro elicottero lì dentro mi ha ricordato che siamo sulla buona strada per riuscire a fare un piccolo pezzo di storia dello Spazio”.
Riferimenti: Nasa
