La proteina che stimola il cervello

La crescita del cervello umano è regolata dalla molecola beta catenina, una proteina che stimola la moltiplicazione dei precursori dei neuroni. Lo ha scoperto Christopher Walsh, neurogenetista del Centro Medico Beth Deaconess di Israele, grazie ai suoi studi sullo sviluppo della corteccia cerebrale e sul suo ruolo nel ritardo mentale e nell’epilessia. Come riportato su Science, la proteina, già nota per la sua presenza in molte parti del corpo e per il suo coinvolgimento in alcuni tumori, è un interruttore della crescita del cervello umano. Il ricercatore ha condotto alcuni esperimenti su topi geneticamente modificati in modo che producessero un eccesso della proteina. Il loro cervello, normalmente liscio e piatto, sotto l’effetto della molecola è cresciuto acquistando le sembianze di quello umano. Poiché la proteina stimola l’aumento numerico delle cellule che poi si trasformeranno in neuroni, lo scienziato pensa che nel ritardo mentale sia implicata una produzione anormale di catenina. Anche se ciò non è ancora dimostrato, Walsh ritiene che studi più approfonditi in questo ambito potrebbero far luce su molti aspetti dello sviluppo e delle malattie del cervello. (p.m.)