Vi siete mai chiesti quanto pesa la Via Lattea? Jorge Peñarrubia e i ricercatori dell’università scozzese di Edimburgo lo hanno fatto, scoprendo che è più piccola di quanto si immaginasse. Gli scienziati, in uno studio pubblicato su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, hanno dimostrato per la prima volta che la nostra galassia è meno massiccia di quanto si pensasse. Per farlo hanno comparato il peso della Via Lattea con quello della “vicina” Andromeda – si tratta delle due galassie più grandi e con struttura più simile nel Gruppo Locale (un gruppo di oltre 70 galassie il cui centro è proprio tra le due prese in esame).
Nel corso di studi precedenti, i ricercatori avevano calcolato il peso di Andromeda e della Via Lattea basandosi sulle osservazioni delle galassie nane satelliti, arrivando a dimostrare che la nostra galassia fosse grande quanto la nostra vicina. Questa volta invece, per portare a termine le loro ricerche, gli scozzesi hanno rianalizzato i dati, inserendo anche quelli sulle galassie non satelliti del Gruppo Locale. Il risultato ha confutato il precedente, evidenziando che la massa di Andromeda è quasi il doppio di quella della Via Lattea.
Tutta colpa della materia oscura. Secondo i ricercatori, infatti, la differenza sostanziale di peso è dovuta alla maggior presenza di materia oscura, l’entità invisibile e sfuggente di cui sarebbero composte le regioni più esterne delle galassie. La Via Lattea e Andromeda, sempre secondo gli scienziati, sarebbero fatte al 90% da materia oscura. “Abbiamo sempre sospettato che Andromeda fosse più pesante della Via Lattea, ma pesarle contemporaneamente si è dimostrato estremamente complicato”, ammette Peñarrubia. “Per renderlo possibile abbiamo dovuto combinare le più recenti misure sul moto relativo delle due galassie con il più ampio catalogo di galassie del Gruppo Locale mai compilato”.
Riferimenti: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society doi: 10.1093/mnras/stu879
Credits immagine: Nicholas Erwin/Flickr
