HD 189733b è uno dei tanti pianeti extrasolari che occupano l’Universo. Una particolarità però lo distingue dagli altri. Nella sua atmosfera ci sarebbero tracce di anidride carbonica e dunque la composizione dell’aria farebbe pensare a un pianeta in cui si potrebbe sviluppare vita. A scoprire la presenza del gas è stato un gruppo di scienziati dallo University College di Londra guidati da Giovanna Tinetti. I risultati dello studio, ottenuti grazie all’uso della spettrometria a infrarosso montata sul telescopio orbitante Hubble, sono stati presentati all’incontro sull’atmosfera dei pianeti extrasolari che si è tenuto a Parigi dal 19 al 21 novembre.
Il pianeta sotto osservazione ha una massa simile a quella di Giove, ma orbita molto più vicino alla sua stella e di conseguenza ha una temperatura più elevata. Per ottenere lo spettro completo del pianeta (che ne rivela la composizione chimica), Tinetti e i suoi colleghi hanno utilizzato una tecnica nota come “secondary transit”. Dopo aver ottenuto lo spettro unificato di pianeta e stella, gli scienziati inglesi hanno sottratto lo spettro del solo astro, ricavando così le informazioni relative all’atmosfera di HD 189733b. Confrontando i risultati con modelli teorici, gli astrofisici hanno infine dedotto la presenza di anidride carbonica nell’atmosfera del pianeta extrasolare.
La scoperta è eccitante, commenta Tinetti. Anche perché si tratta del primo spettro nel vicino infrarosso di un pianeta. Cautela, comunque, sulle conclusioni cui si potrebbe saltare in base ai nuovi dati e alle relazioni tra il gas e la presenza di vita a base di carbonio. Saranno necessarie altre osservazioni per capire quale reazione abbia dato origine all’anidride carbonica nell’atmosfera di HD 189733b. (s.m.)
