Gli scienziati hanno ottenuto per la prima volta la sequenza del genoma dell’opussum (Monodelphis domestica), che diviene così il primo marsupiale a essere “decodificato”. La ricerca è stata pubblicata questa settimana su Nature e allarga la comprensione genetica dell’evoluzione del sistema immunitario e del cromosoma X. Lo studio ha visto la partecipazione di diversi istituti di ricerca, tra cui il Massachusetts Institute of Technology e l’Harvard University di Boston.
Sono stati identificati molti geni coinvolti con il sistema immunitario, alcuni dei quali sembrano essere specifici dei marsupiali, mentre altri sono condivisi dai mammiferi placentati. La scoperta di geni specifici, inseme a quella di un insolito tipo di cellule recettori T non presente nei placentati, indicherebbero che i marsupiali avevano già evoluto un sistema immunitario complesso nel momento in cui le due linee si separarono, circa 180 milioni di anni fa. Ipotesi, questa, in conflitto con studi precedenti, secondo i quali i marsupiali avrebbero avuto allora un sistema immunitario primitivo.
Altri informazioni riguardano il cromosoma X: nelle femmine placentate si verifica un fenomeno di inattivazione random di uno dei due cromosomi della coppia (per evitare una doppia dose di proteine X), mentre nei marsupiali il cromosoma inattivato è sempre quello che deriva dalla linea paterna. Questa differenza dipende da un complesso di geni detti Xic (X inactivation centre) per l’inattivazione del cromosoma X, che non è presente nel genoma dell’opossum. Pertanto, il gruppo Xic deve essere evolutivamente più recente rispetto alla separazione delle due linee.
Il sequenziamento del Dna del marsupiale è importante non solo dal punto di vista evolutivo. Gli opossum, infatti, forniscono anche un buon modello per lo studio dei melanomi maligni e della rigenerazione dei tessuti: i neonati sono in grado di rimarginare un taglio trasversale completo del midollo spinale. (t.m.)
