Nel deserto cileno di Atacama c’è una regione in cui la Terra è incredibilmente simile a Marte. La ricerca, pubblicata su Science, è frutto di una collaborazione tra la Nasa, la Louisiana State University e la Universidad National Autonoma de Mexico. Chiusa tra le Ande da una parte e una catena montuosa costiera dall’altra, la regione dell’Atacama è una delle più aride e sterili del nostro pianeta. I sensori disposti dai ricercatori nell’area esaminata hanno registrato una sola precipitazione nell’arco di quattro anni. “Normalmente, quando si preleva un campione di suolo e lo si mette a coltura in laboratorio, si osserva nel giro di pochi giorni la crescita di numerose colonie batteriche diverse”, afferma Fred Rainey, co-autore dello studio. “Ma nel caso dei campioni raccolti nella zona centrale dell’Atacama non abbiamo trovato nessuna o quasi nessuna colonia anche dopo 20 giorni di incubazione”. I ricercatori hanno ripetuto sui campioni raccolti esperimenti analoghi a quelli condotti su Marte dalle sonde americane Viking negli anni Settanta. Ne è risultato che una simile missione spaziale, alla ricerca di vita sul nostro pianeta, avrebbe dato gli stessi risultati negativi, se fosse atterrata nell’Atacama. La ricerca di condizioni ambientali estreme sulla Terra è parte integrante dei programmi dell’ente spaziale statunitense, insieme all’esplorazione dei pianeti vicini. Regioni come quelle dell’Atacama rappresentano, infatti, un prezioso campo di prova per la progettazione e la sperimentazione di tecnologie finalizzate allo studio degli ambienti extraterrestri. (f.c.)
