E’ grande come la sezione di un capello ma in grado di modificare la teoria evolutiva della Terra. Si tratta di un microscopico cristallo di zircone rinvenuto in Australia Occidentale e ritenuto il solido più antico mai trovato sulla Terra. Due diversi studi pubblicati su Nature, infatti, hanno datato il minerale rispettivamente a 4,3 e 4,4 miliardi di anni fa. “Non solo è il più antico minerale finora trovato”, dichiara Simon Wilde, dell’Università di Curtin, “ma questo zircone rimette in discussione la teoria del raffreddamento della Terra e dello sviluppo degli oceani”. A colpire gli studiosi, infatti, sono state le caratteristiche del cristallo, tali da far credere che si sia formato in presenza d’acqua, elemento fondamentale per la nascita della vita sul pianeta. Ma la teoria evolutiva che gode di maggiori consensi, fissa la data della comparsa dell’acqua a circa 4 miliardi di anni fa, e dei primi organismi sulla Terra a 3,9 miliardi di anni fa. Il ritrovamento dello zircone farebbe pensare che la biosfera sia comparsa sulla Terra 400 milioni di anni prima di quando si è pensato fino a oggi. “Con i nuovi studi, la data della comparsa della vita può essere fissata a 4,3 miliardi di anni fa”, conclude Stevan Morris, uno degli autori degli studi, “a circa 200 anni dalla formazione del pianeta, quindi, c’erano probabilmente già un’atmosfera, un oceano e una crosta solida”. (r.p.)
